El transbordador espacial estadounidense Endeavour despegó ayer en la que fue la penúltima misión del programa de transbordadores de la NASA. El Endeavour lleva a la Estación Espacial Internacional (EEI) un experimento de física potencialmente revolucionario. Se trata del detector de partículas Espectrómetro Magnético Alpha, cuyo costo asciende a 2 mil millones de dólares, además de suministros y repuestos para la EEI, como 10 interruptores diferenciales, dos antenas de comunicación, y un brazo de repuesto para la grúa robótica.
El vuelo es el número 134 del programa de transbordadores de la NASA, que terminará en julio con una misión de la nave Atlantis. Tras ser lanzado puntualmente a las 8:46 horas locales, sin problemas pese al ligero viento y las nubes, el Endeavour, en su viaje número 25 y final, se acoplará mañana a la estación espacial. La última misión del Endeavour es comandada por Mark Kelly, un veterano de otras cuatro misiones.
Según una portavoz, al ver despegar la nave dijo “bien hecho”.“Creo que su mayor sentimiento fue el alivio”, comentó su jefa de gabinete, Pia Carusone. A bordo viaja una tripulación integrada por cinco estadounidenses y un italiano, que deberán realizar reparaciones e instalaciones en la EEI. “Parece un día estupendo para lanzar el Endeavour por última vez, así que en nombre de miles de orgullosos estadounidenses que han sido parte de sus aventuras, buena suerte”, dijo el director del lanzamiento, Mike Leinbach, a toda la tripulación minutos antes del despegue. Unas 500 mil personas, muchos aparcados en sus coches junto a la carretera, se acercaron al Centro Espacial Kennedy para ver el despegue.
Nuevos Experimentos
El transbordador lleva esta vez un Espectrómetro Alfa Magnético, un detector de partículas diseñado para analizar los rayos cósmicos en busca de huellas de materia oscura, antimateria y otros fenómenos indetectables con telescopios tradicionales.
El instrumento, construido por un consorcio de 60 agencias de investigación de 16 países, será colocado fuera de la estación espacial y analizará 25 mil rayos cósmicos por segundo durante al menos 10 años. Se espera que este detector de partículas de alta tecnología, el cual tiene 6.8 toneladas de peso, contribuya a conocer más sobre el Big Bang.
Dicho instrumento debe estar en funcionamiento hasta 2020, cuando se prevé el final de la vida de la EEI. El transbordador también transporta repuestos para abastecer la estación espacial cuando termine el programa de transbordadores. El Endeavour volverá a la Tierra el 1 de junio.
Cuando retorne de su vuelo número 25, el Endeavour será expuesto en el centro científico de Los Angeles, con una trayectoria de más de 166 millones de kilómetros en el espacio tras rodear la Tierra unas 4 mil 500 veces. La NASA esperaba que el transbordador Endeavour ya hubiera terminado su última misión en el espacio, pero el primer intento de lanzamiento, el 29 de abril, tuvo que ser suspendido después de que se registrara una falla en uno de los generadores hidráulicos de electricidad.
El programa de transbordadores finalizará debido a los elevados costos de funcionamiento y para liberar fondos para desarrollar naves capaces de viajar más allá de la órbita de la estación espacial. El Discovery completó su última misión en marzo 2011.
Naves de carga rusas y europeas se encargarán de mantener la estación abastecida de alimentos, agua y otros materiales en el futuro inmediato. La NASA también contrató a dos empresas comerciales, Space Exploration Technologies y Orbital Sciences Corp, para llevar carga a la estación a partir del próximo año.
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Atte. DM
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