Transbordador Espacial Discovery

El Transbordador Espacial Discovery (designación NASA: OV-103) es una de las tres naves que permanecen en la flota de transbordadores espaciales de la NASA, junto con el Atlantis y el Endeavour. El Discovery es el tercer transbordador operativo y el más antiguo que continúa en servicio. Ha realizado misiones sobre investigación y montaje de la Estación Espacial Internacional (ISS).

El nombre de la nave proviene del barco de exploración HMS Discovery, que acompañó al HMS Resolution de James Cook en su tercer y último viaje. Otras embarcaciones comparten el mismo nombre, como la Discovery de Henry Hudson que entre 1610 y 1611 buscó el Paso del Noroeste; y el RRS Discovery de Scott y Shackleton que se utilizó en sus viajes a la Antártida de 1901-1904. Además, el transbordador comparte nombre con la nave de ficción Discovery One de la película 2001: A Space Odyssey.

El Discovery fue el transbordador encargado de lanzar el telescopio espacial Hubble. La segunda y tercera misión de servicios al Hubble también fueron realizadas por el Discovery. También puso en órbita la sonda Ulysses y tres satélites TDRS. El Discovery ha sido escogido en dos ocasiones como el orbitador para regresar al espacio, la primera en 1988 como regreso tras el accidente del transbordador Challenger en 1986 y, posteriormente, en un regreso doble en julio de 2005 y julio de 2006 tras el accidente del transbordador Columbia de 2003. El transbordador también ha transportado al astronauta John Glenn, del Proyecto Mercury, que en ese momento contaba con 77 años, convirtiéndose en la persona de mayor edad en el espacio.

Vuelos
El transbordador Discovery, a septiembre de 2010, ha realizado 38 misiones, permaneciendo en el espacio 322 días, completando 5247 órbitas y realizando una distancia total de 206.019.288 km. Es el transbordador que más misiones ha realizado de entre todas las lanzaderas espaciales.

Retirada del Discovery
La NASA retiró al Discovery tras su última misión en este 2011. Su último vuelo es la misión STS-133, de este pasado 24 de febrero de 2011. La NASA espera lanzar el vehículo de exploración tripulado Orión en el nuevo cohete Ares I antes del 2014.

Ha sido hace tan solo unas horas cuando el transbordador espacial Discovery ha iniciado su última misión. Lo ha hecho poniendo rumbo a la Estación Espacial Internacional. El despegue se realizó ayer a las 22:53 (hora española) sin ningún tipo de contratiempo desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral.

Anteriormente a este despegue se habían producido ocho retrasos en el lanzamiento del mismo transbordador espacial debido a diversos problemas técnicos. De este modo, los seis tripulantes han iniciado la misión junto con el material que transportan en la bodega de carga del Discovery entre las que se encuentra un androide llamado Robonaut 2 que será el primero en viajar al espacio. Junto con este se encuentra también un módulo llamado Leonardo, que se trata de un Módulo Permanente Multipropósito fabricado por los italianos.

Esta última misión del Discovery durará 11 días, tras los cuales traerá de vuelta a la Tierra a los seis tripulantes de la misión STS-133: el piloto Eric Boe, el comandante Steve Lindsey y los especialistas Nicole Scott, Michael Barratt, Alvin Drew y Steve Bowen. Estos dos últimos realizarán dos caminatas espaciales para realizar labores de mantenimiento, una de ellas será para instalar un cable de prolongación electrónica del módulo Unity al Tranquility, además de realizar una reparación en una pieza de bombeo. Esta misión se espera que dure aproximadamente unas seis horas.

La segunda caminata espacial tendrá una duración similar y será para realizar reparaciones en una abrazadera en la viga en la que se almacena el radiador del puerto número uno, tras lo cual sustituirán una placa de adaptador de carga del módulo Columbus, realizarán una eliminación de cubiertas térmicas del Carrier 4 e instalarán un sistema de inclinación.

Tras todos estos trabajos el Discovery iniciará el camino de vuelta a la Tierra del que está siendo su última misión, que supone poco a poco un paso más al parón del programa espacial de la NASA con los Transbordadores Espaciales.

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Atte. DM

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